Durante miles de años, la gente creyó que su futuro se podía leer en las líneas grabadas en la palma de sus manos. El antiguo arte de la quiromancia, que se originó en la India, afirmó que un examen detenido de la mano no solo podría revelar qué tipo de persona era, sino también otra información, como cuándo podría morir.

Como muchas otras creencias cosmológicas, es tentador preguntarse si no puede haber un poco de verdad en la quiromancia; que de alguna manera los antiguos intuían el funcionamiento de la naturaleza revelado hoy por las ciencias naturales.

Este es sin duda una tentación a la que ha sucumbido el documental de SBS The Secrets of the Hand (parte de su temporada de cuatro semanas Tales of the Unexpected). En una serie de experimentos, el programa prueba la noción de que la mano podría “hablarnos” sobre nuestras personalidades, enfermedades e incluso longevidad.

Charles Bell y la mano de Dios

Desde el movimiento europeo del siglo XVIII conocido como Ilustración, la mano ha sido increíblemente importante para los científicos. Tomemos, por ejemplo, al célebre cirujano y fisiólogo Sir Charles Bell (1772-1842).

Bell no era un don nadie científico. Sus experimentos con los nervios abrieron el camino para la comprensión moderna del sistema nervioso. Incluso tiene una parálisis facial que lleva su nombre.

Para Bell, la mano era una parte del cuerpo particularmente especial. Tanto es así que, en 1833, lo convirtió en el tema de un Tratado de Bridgewater, una serie de libros escritos por algunos de los científicos británicos más eminentes de la época, todos los cuales tenían como objetivo demostrar que la naturaleza probaba la existencia de dios.

En un exhaustivo tomo de más de 400 páginas, Bell describió minuciosamente la anatomía de la mano, señalando su increíble complejidad, que solo podría haber surgido si hubiera un dios diseñador.

A pesar del desdén de The Lancet y la tentación contemporánea de ver las ideas de Bell como un antecedente directo de las del movimiento del diseño inteligente, sus creencias eran la corriente principal de los científicos británicos ortodoxos de la época.

De hecho, gente como Bell hizo una cantidad increíble para establecer la homología de la mano con las aletas de las ballenas y las alas de los pájaros. Pero las teorías de Charles Darwin sobre la evolución pronto eliminarían tales puntos de vista de la ciencia convencional.

Huellas digitales … ¿y quiromancia médica?

Ahora la mano ilustró las complejidades de la evolución a través de la selección natural. Igualmente significativo, los diminutos surcos y crestas – los arcos, espirales y líneas – eran un signo de la singularidad de cada persona.

Fue esto lo que llevó al primo de Darwin, Francis Galton (1822-1911) a desarrollar la toma de huellas dactilares, que muy pronto se convirtió en una herramienta importante de la ciencia forense.

Galton no fue el primero en reconocer el potencial de las huellas digitales como método de identificación. Ese honor es para William James Herschel, un funcionario de la Compañía de las Indias Orientales, que utilizó la palma y las huellas dactilares para evitar la impostura.

Aún así, Galton fue el hombre que clasificó los diferentes patrones, permitiendo que las huellas dactilares se usaran para la identificación sistemática de individuos.

Pero estos no fueron los únicos encuentros de la ciencia con la mano.

La medicina clínica, que surgió de los hospitales de París a finales del siglo XVIII y principios del XIX, siempre estuvo en busca de nuevas formas de diagnosticar enfermedades a partir de signos físicos. Un estudio detallado de las características de la mano podría revelar la existencia de incipientes problemas médicos.

Y así, los primeros años del siglo XX vieron el surgimiento de los dermatoglifos: el intento de correlacionar las diferentes características de la mano con condiciones médicas específicas.

Este afloramiento de la medicina clínica solo tuvo éxito hasta cierto punto. Se pueden detectar una variedad de enfermedades, tanto mentales como físicas, a partir de las diversas formas, distorsiones y patrones de la mano, incluida una variedad de afecciones vasculares y algunos trastornos genéticos.

Pero, como muchos de los métodos más antiguos de la medicina clínica, el potencial diagnóstico de los dermatoglifos ahora ha sido superado exponencialmente por la genética.

La atracción del misterio

No obstante, esas formas más antiguas de conocer el mundo, fomentadas en mundos antiguos, se negaron a morir. Junto con otras formas de adivinación, como la astrología, la quiromancia siguió siendo increíblemente popular.

La Ilustración, con su énfasis en el racionalismo sobre la superstición, no logró sonar la sentencia de muerte de la lectura de la palma de la mano.

En tiendas de campaña y tiendas junto al mar, los místicos continúan prosperando, vendiendo sus productos a los muchos que creen que “hay más en el cielo y la tierra de lo que se sueña” en la filosofía de la ciencia.

Como la astrología o la homeopatía, la quiromancia hoy es una crítica del reduccionismo científico; una forma de decir que hay un mundo metafísico más allá de la materia descubierta.

Entonces, ¿qué tan bien resiste esta antigua forma de conocimiento al escrutinio de los realizadores de documentales y su intento de construir experimentos que prueben la plausibilidad de la quiromancia?