Después de décadas de mirar hacia el sistema solar exterior y más allá en busca de signos de vida extraterrestre, un equipo internacional de científicos está sugiriendo que la humanidad eche otro vistazo a un planeta un poco más cerca de su hogar: Venus.
Aunque la superficie de Venus es demasiado caliente e inhóspita para la vida tal como la conocemos, los científicos han pensado durante mucho tiempo que los microbios podrían reproducirse cómodamente en las nubes de la atmósfera venusiana. Ahora, un nuevo estudio en la revista Astrobiology sugiere que las manchas oscuras en la atmósfera de Venus podrían, posiblemente, ser causadas por bacterias que absorben la luz. Para averiguarlo, los autores del estudio quieren enviar un avión flotante para peinar los cielos de Venus.
La hermana de la Tierra, Venus, la segunda roca del sol, es similar en tamaño, masa y composición a nuestro planeta natal, pero ahí es donde generalmente terminan las comparaciones. La atmósfera del planeta es 96.5 por ciento de dióxido de carbono y casi 3.5 por ciento de nitrógeno. El clima de invernadero fuera de control mantiene las temperaturas de la superficie rondando los 864 grados Fahrenheit (462 grados Celsius), mientras que las presiones atmosféricas en Venus pueden ser tan altas como las presiones a un kilómetro de profundidad en los océanos de la Tierra.
Pero para todos los rasgos aparentemente inhóspitos del planeta, “Venus ha tenido mucho tiempo para evolucionar la vida por sí solo”, dijo el científico de la Universidad de Wisconsin-Madison Sanjay Limaye, quien dirigió el nuevo estudio, en un comunicado de prensa. Limaye apunta a modelos que sugieren que Venus podría haber mantenido un clima habitable con agua líquida en su superficie durante 2 mil millones de años. “Eso es mucho más largo de lo que se cree que ocurrió en Marte”, dice Limaye.
Las sondas estadounidenses y soviéticas que estudiaron a Venus en los años sesenta y setenta revelaron que las condiciones de temperatura y presión en las porciones medias y bajas de la atmósfera venusiana, a unas 25–27 millas desde la superficie, no necesariamente excluyen la vida. En 1967, Carl Sagan fue coautor de un artículo con el destacado biofísico Harold Morowitz, que sugiere que la vida podría existir en las nubes. “Mientras que las condiciones superficiales de Venus hacen que la hipótesis de la vida allí sea inverosímil, las nubes de Venus son una historia completamente diferente”, escribieron Sagan y Morowitz.
Un encuentro casual convenció a Limaye de darle otra mirada al planeta. Hablando con el coautor del nuevo artículo Grzegorz Słowik de la Universidad de Zielona Góra de Polonia, Limaye aprendió sobre las bacterias en la Tierra con propiedades que absorben la luz. Con un grupo de investigadores, observaron similitudes entre las bacterias y un misterio dentro de la atmósfera de Venus: manchas oscuras en la atmósfera.
La NASA
ha estudiado “un absorbente de UV desconocido” incrustado dentro de las nubes de Venus. En las diapositivas de presentación, la agencia dice que “el desconocido absorbente de UV ha sido un tema de intenso escrutinio desde los albores de la era espacial”. Por el momento, las únicas sondas que han observado este fenómeno han carecido de la capacidad técnica para distinguir entre materiales de naturaleza orgánica o inorgánica. Este absorbente desconocido, sugiere el equipo de Limaye, podría ser una bacteria extraña en las nubes de Venus.
“En la Tierra
sabemos que la vida puede prosperar en condiciones muy ácidas, puede alimentarse de dióxido de carbono y producir ácido sulfúrico”, dice Rakesh Mogul, profesor de química biológica en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, y coautor de El nuevo papel. De manera similar, las condiciones severas podrían sostener la vida entre las nubes de Venus, algo que el equipo sugiere podría ser similar a las algas en los lagos de la Tierra, excepto flotar en las nubes.
Hay muchas incógnitas en torno a la nueva hipótesis, incluso cuándo se evaporó exactamente el suministro de agua de Venus. Limaye y sus colegas tienen una idea de cómo encontrar las respuestas: la Plataforma de maniobras atmosférica de Venus, más conocida como VAMP. Un avión hipotético propuesto por Northrop Grumman, el VAMP se movería como un avión y flotaría como un dirigible a través de los cielos de Venus, tomando muestras de la atmósfera venusiana. Esta embarcación llevaría instrumentos capaces de identificar microorganismos vivos.
Para saber realmente, tenemos que ir allí y probar las nubes “, dice Mogul. “Venus podría ser un nuevo y emocionante capítulo en la exploración de astrobiología”.
